Santa Marta fue fundada el 29 de julio de 1525 por Rodrigo de Bastidas y es uno de los asentamientos más antiguos del continente suramericano. Entre los atractivos turísticos de la ciudad de Santa Marta están: la Quinta de San Pedro Alejandrino donde Simón Bolívar pasó los últimos días de su vida antes de morir en ese lugar el 17 de diciembre de 1830, la Catedral la cuál es un monumento nacional cuya construcción fue finalizada en 1766, el Museo Tayrona que se encuentra en la Casa de Aduana, la construcción más antigua aún existente en el continente americano, y el Fuerte San Fernando.

A diez minutos en bus al oeste de Santa Marta está El Rodadero, un distrito turístico popular ubicado frente a una linda bahía con muchos hoteles y una vida nocturna vibrante. La playa y el agua ofrecen una gran variedad de actividades para todos los gustos y bolsillos.

Al este de Santa Marta está ubicado Taganga, un pueblo de pescadores que ha preservado su originalidad y su encanto y que ofrece un contraste interesante a El Rodadero. Aquí el visitante puede asistir a clases de buceo, disfrutar de la comida típica de la región o simplemente pasar algún tiempo en la playa y absorber la atmósfera relajada del sitio. Se puede hacer una excursión desde Taganga a Playa Grande en lancha.

A catorce kilómetros por línea aérea en dirección suroeste de Santa Marta se encuentra Minca, un pueblo en las laderas de la Sierra Nevada en una zona cafetera a aproximadamente 630 metros sobre el nivel del mar. A Minca se puede llegar en auto en 30 minutos o en bus en una hora. La vegetación espesa, la posibilidad de observar las muchas especies de aves de la región, de bañarse en las numerosas cascadas, o de simplemente huir del calor de la costa convierten Minca en un destino turístico atractivo.

El Parque Nacional Tayrona es para la mayoría de los visitantes el mayor atractivo turístico de su estadía en Santa Marta. Las agencias de viajes locales ofrecen tanto excursiones a Playa Cristal (también conocida como Playa de los Muertos) y Playa Neguanje, como a Arrecifes. El primer tour se realiza en bus hasta Playa Neguanje (con una parada en un mirador), y desde allá se sigue en lancha para Playa Cristal. El segundo tour también se realiza en bus hasta Cañaveral; a partir de allá hasta Arrecifes es una caminata de aproximadamente 45 minutos por un bosque tropical. A causa de las corrientes marinas fuertes no se recomienda ir al mar en ese sitio, pero hay mejores oportunidades para bañarse en "La Piscina" (a 20 minutos caminando de Arrecifes) y "Cabo San Juan" (a 40 minutos caminando de Arrecifes).

En dirección al este en el camino hacia la frontera con Venezuela está ubicada la península de la Guajira, el cacerío de la tribu de los Wayú, donde el desierto y el Caribe se reunen; así como la arena, el mar y el cielo forman un contraste impresionante ofreciendo al visitante una imagen casi surrealista. No esperen lujo, pero estén preparados para un destino exótico y hermoso.

Hay dos factores que influyen la elección del mejor tiempo para visitar Santa Marta: el clima y la temporada alta en Colombia.

Clima:

Colombia está ubicada en la zona climática tropical cerca del ecuador. Generalmente en Colombia se distinguen dos estaciones: la época lluviosa desde abril hasta diciembre (con menos precipitación en los meses de julio y agosto) que se llama "invierno", y el "verano" seco a partir de mediados de diciembre hasta finales de marzo. Los meses con más lluvia en Santa Marta son junio y octubre. La temperatura es relativamente constante durante todo el año y alcanza los 35°C durante el día, mientras que en la noche la temperatura baja hasta los 25°C.

Temporada alta:

Santa Marta es el destino más popular de los nativos. La temporada alta es desde finales de diciembre hasta mediados de enero, durante la Semana Santa y desde mediados de junio hasta mediados de julio. Durante este tiempo las playas permanecen llenas de turistas, las habitaciones de los hoteles son más costosas y el ingreso al Parque Tayrona es mucho mas demorado.

Entonces, el tiempo más agradable para una visita es el tiempo fuera de la temporada alta durante la estación seca o durante los meses con menos precipitación.

En temporada alta (especialmente a partir de finales de diciembre hasta enero) las excursiones a Playa Cristal ofrecidas por la mayoría de la agencias de viajes pueden convertirse en una experiencia desagradable. Los turistas participantes se recogen en sus hoteles (y algunos de ellos parecen tener todo el tiempo del mundo, con la consecuencia de que los buses se demoran demasiado en salir hacia el parque), luego llegan a la entrada del parque bastante tarde, donde más buses con más turistas están esperando a veces hasta dos horas a entrar en el parque para llegar finalmente a la Playa Cristal al mediodía o aún más tarde. Se recomienda irse en grupos pequeños hasta 10 personas y estar en la entrada antes de que abra el parque. Vale la pena.

También se puede ir a Cañaveral en el parque Tayrona en bus público. Los buses (en dirección a Palomino) salen desde la esquina de la Carrera 11 con Calle 11 cerca del mercado de Santa Marta; el trayecto dura aprox. 1 hora hasta El Zaíno, donde está ubicada la entrada al parque. Desde allí son aprox. 50 minutos a pie hasta Cañaveral o alternativamente se puede ir en camioneta.

Para vivir plena e intensamente la naturaleza del Parque Tayrona, las zonas de campamento cerca de las playas ofrecen la mejor oportunidad. No es costoso acampar en el Parque (comparado con los Ecohabs) y haciendo camping uno puede disfrutar del Parque por las mañanas bien temprano y antes del anochecer, cuando los otros turistas que vienen solo por un día aún no han llegado o ya han salido. La zona de campamento más popular está cerca del Cabo San Juan, pero justo a causa de esa popularidad es difícil conseguir un lugar durante la temporada alta. La zona de campamento cerca de Arrecifes dispone de buenos baños, pero por las corrientes peligrosas no es recomendable nadar allí. En Cañaveral también hay zona de campamento. Se aconseja llevar provisiones, ya que los costos de comida y bebida dentro del parque son relativamente altos. Si no quiere llevar el equipaje personalmente, existe la oportunidad de alquilar mulas en Cañaveral.

Hay un agradable Juan Valdez Café con mucha sombra en un parque pequeño al lado del museo Tayrona frente al parque Simón Bolívar en Santa Marta con una gran variedad de cafés, galletas y helados con café.

En el centro histórico de Santa Marta en y alrededor del Parque de los Novios, el cual ha sido renovado con gusto, se ha desarrollado una escena de música y baile vívida, aquí una selección de los lugares:

PRAGA, música electrónica, Calle 19 con Carrera 3

LA PUERTA, música variada y moderna, Calle 17 con Carrera 3

COMODORO, dos secciones, una con música electrónica, la otra con mpusica variada, Calle 19 con Carrera 3

DISTRITO, música variada, Calle 19 con Carerra 3

MARIA MUCANA, música variada, Calle 17 con Carrera 3

indicativo telefónico/prefijo para llamadas desde otras partes del país: 5
información: 113
ambulancias: 420 04 53
policía: 421 11 13 / 421 11 15 / 421 11 16
aeropuerto Simón Bolívar: 422 46 04
terminal de transporte: 430 20 40

información turística:
Fondo de Promoción Turística de Santa Marta: 422 75 48
dirección: Calle 10 N° 3 - 10 El Rodadero

clínicas y hospitales:
El Prado: 432 9 200 - emergencia/Fax 432 92 02
dirección: Cra 5 Cl 26

Hospital Central Julio Méndez: 421 50 40
dirección: Cra. 14 No. 23-42

Clínica La Milagrosa: 438 21 01 / 438 21 02
dirección: Calle 22 No. 13-09

Clínica General del Norte: 421 55 20
dirección:Cl 14 No. 13-12 Av Del Libertador

En el caso de una emergencia es aconsejable llamar su compañia de seguro de enfermedad tan pronto como le sea posible (normalmente las compañias ponen a la disposición una línea de emergencia).

Hay entre otras conexiones de bus entre Santa Marta y las ciudades de Bogotá, Cartagena, Medellin, Barranquilla y Bucaramanga. Santa Marta es además una parada en las rutas Cartagena-Caracas (Venezuela) y Cartagena Maicao (Colombia). También hay buses que van directamente de Santa Marta a Maracaibo (Venezuela, aprox. 7 horas).

Para ir a Santa Marta en auto desde Bogotá, tome la ruta vía Facatativá, Honda, La Dorada, Puerto Boyacá, San Alberto, Pelaya, Curumaní, El Copey y Fundación. Cuando llegue en la Yé de Ciénaga, doble a la derecha en dirección a Santa Marta. En total, son 951 kilómetros.

Para los viajeros que planean ingresar a Colombia en vehículo propio, p.e. desde Venezuela, es importante destacar que necesitan un permiso. Este permiso se llama "Tríptico para viajar a Colombia" que permite el tránsito de vehículos entre países fronterizos. Es emitido únicamente con fines turísticos y autoriza la permanencia del vehículo en el país hasta por un lapso de tres meses.

Los requisitos son:
•Original y fotocopia del documento de propiedad del vehículo o documento de traspaso debidamente notariado.
•Original y fotocopia de la revisión de tránsito (debe establecer que es para viajar a Colombia).
•Original y fotocopia de la cédula de identidad, pasaporte y licencia venezolana vigente.
•Tres fotos de frente tamaño carnet. Si el vehículo tiene reserva de dominio (carta de autorización de la casa arrendadora).
(Fuente: Automóvil Club Venezuela)